В настоящее время достигнуты значительные успехи в изучении этиологии и патогенеза кариеса зубов. Общепризнанным механизмом возникновения кариеса является прогрессирующая деминерализация твердых тканей зубов под воздействием органических кислот, образование которых связано с деятельностью микроорганизмов. Мягкий зубной налет, зубная бляшка, изобилующие микроорганизмами, препятствуют поступлению в эмаль необходимых макро- и микроэлементов из ротовой жидкости, нарушают равновесие между эмалью и слюной, замедляют таким образом восстановление эмали зуба.
В норме в полости рта процессы ре- и деминерализации эмали находятся в состоянии равновесия и только при наличии кариесогенных факторов наблюдается смещение равновесия в сторону деминерализации. Плохое состояние гигиены полости рта, обильный зубной налет и зубной камень, воспаление и кровоточивость десен констатируются клинически как кариесогенная ситуация, которая может привести к возникновению множественных кариозных пятен, гингивиту и пародонтиту. Практика показала, что процесс деминерализации эмали не всегда заканчивается образованием кариеса, достаточно устранить кариесогенную ситуацию и может наблюдаться полное восстановление эмали зуба за счет активного поступления в нее минеральных компонентов из ротовой полости.
Полость рта является экологической нишей, в которой постоянно вегетирует большое количество различных видов бактерий и вирусов как у практически здоровых людей, так и больных. Качественная и количественная характеристики бактериального пейзажа ротовой полости показывают состояние динамического равновесия как между различными сочленами данного микробиоценоза, так и с комплексом факторов местного иммунитета. Большинство инфекций начинается со слизистых оболочек, и включает обязательный этап — колонизацию эпителия, ключевым эпизодом которой является закрепление (адгезия) условно-патогенных и патогенных бактерий. При этом представители нормальной флоры или полностью уничтожаются или их количество резко уменьшается, что еще раз убедительно подтверждает, что профилактика кариеса и болезней пародонта через обучение гигиене полости рта остается основной, так как роль зубного налета в возникновении кариеса не вызывает сомнений и давно доказана.
Именно под бляшкой водородный показатель среды (pH) меняется в кислую сторону до критической точки (рН=4,5), что вызывает процесс очаговой деминерализации эмали. Плохая гигиена полости рта, обилие мягкого зубного налета, влажность и термостатная температура полости рта, а также большое количество питательных веществ приводят к повышению активности щелочной и кислой фосфатазы, подкислению ротовой жидкости за счет продуктов жизнедеятельности микроорганизмов и их быстрому размножению.
Следует заметить, что резко изменяется микробный пейзаж в полости рта, зубной налет и зубная бляшка отрицательно влияют как на твердые ткани зуба, так и на пародонт, поcему следует особое внимание уделять гигиене полости рта в раннем детском возрасте и на этапах взросления ребенка. Только оптимизация и интенсификация гигиены полости рта позволит решить проблему де- и реминерализации эмали зуба.
Поражённость зубов кариесом связывают с характером питания населения, уровнем солнечной радиации, содержанием фтора в окружающей среде, возрастом, полом, различными климатогеографическими условиями. Выявлены существенные факторы риска заболевания кариесом, создающие условия для его развития: патологическая беременность, острые инфекционные и хронические системные заболевания, радиоактивные излучения и интенсивная рентгенотерапия, гетеро- и аутосенсибилизация организма, противоинфекционные прививки и другие воздействия, отражающиеся на иммунологическом состоянии организма. В немалой степени поражённость зубов кариесом зависит от ухода за полостью рта и ее гигиенического состояния.